Chỉ cách vài bước chân từ sự ồn ào và náo nhiệt của South Lamar Boulevard, là một khu phố có tên là Lamar Square. Mary Lee Foundation đã phát triển và vận hành một khuôn viên tại quảng trường đó kể từ năm 1974, cung cấp cho những người khuyết tật về thể chất và trí tuệ các dịch vụ phục hồi chức năng, và trao quyền cho họ để sống tự lập như một phần của cộng đồng hỗ trợ, giá cả phải chăng và dễ tiếp cận. Trong những năm gần đây, bản thân tổ chức phi lợi nhuận này đã buộc phải tìm kiếm sự hỗ trợ.
Phần lớn cư dân trong quảng trường rộng tám mẫu Anh có thu nhập cực kỳ thấp và có nhu cầu đặc biệt. Do doanh thu cho thuê rất thấp, Mary Lee Foundation đã có nguồn tài trợ hạn chế cho việc bảo trì và sửa chữa hơn 200 đơn vị nhà ở và không có đủ vốn để thay thế nhà ở. Kết quả là, hầu hết nhà ở tại Quảng trường đã quá hạn sử dụng hoặc trong tình trạng rất tồi tệ. Tình hình có vẻ quá sức đối với một tổ chức có chuyên môn phục vụ những người có nhu cầu đặc biệt.
Hai năm trước, Giám đốc điều hành của Mary Lee, Russ Walker đã liên hệ với Giám đốc điều hành của Foundation Communities, Walter Moreau. Walker cho biết, “Khi nói chuyện với Walter về nhà ở thu nhập thấp, tôi nhận ra rằng chúng tôi đã đi quá xa khỏi lĩnh vực của mình và chúng tôi không có đủ nguồn lực, nhân lực, mối quan hệ, nguồn tài chính để xoay chuyển tình thế đủ nhanh.”
Các cuộc thảo luận sau đó xoay quanh cách hai tổ chức có thể hợp tác để tái thiết Lamar Square. Tháng trước, một quan hệ đối tác đã được hoàn tất. Tại một khuôn viên trường hiện có tên là Lamar Square, Mary Lee Foundation đang tiếp tục cung cấp các dịch vụ vật lý trị liệu và một số nhà ở giá rẻ cho người khuyết tật và Foundation Communities đã tiếp quản việc quản lý và tái phát triển hầu hết các nhà ở giá rẻ.
Moreau cho biết: “Chúng tôi rất vui mừng được hợp tác với Mary Lee để tạo ra một cộng đồng mới được thiết kế dành riêng cho khách hàng của họ và các gia đình mới tại trung tâm thành phố Austin”.
Các tổ chức phi lợi nhuận đã phác thảo một kế hoạch tái phát triển để xây dựng lại các tòa nhà lâu đời nhất, di dời những người thuê nhà hiện tại tại chỗ, bảo tồn các tòa nhà cần cải tạo tối thiểu. Việc xây dựng 400 căn hộ mới theo kế hoạch sẽ tạo ra những ngôi nhà giá rẻ rất cần thiết cho hơn 500 người - các gia đình, người lớn độc thân và cư dân khuyết tật. Họ sẽ có thể sống trong một khu vực có nhiều phương tiện giao thông công cộng và cơ hội cao của Austin. Tất cả các căn hộ sẽ dành cho các hộ gia đình có thu nhập bằng hoặc dưới 60 phần trăm thu nhập gia đình trung bình (MFI) của khu vực với mức giá phải chăng nhất. Lamar Square sẽ bao gồm một Trung tâm học tập dành cho giáo dục sau giờ học và giáo dục mùa hè cho thanh thiếu niên, giáo dục người lớn và các lớp thể dục. Ngoài ra, còn có quản lý trường hợp tại chỗ, một Ngân hàng thực phẩm lành mạnh và một khu vực công viên với các tiện nghi ngoài trời.
Không có gì ngạc nhiên khi những cuộc nói chuyện về những thay đổi này đã vang vọng trong cộng đồng cư dân Quảng trường trong nhiều tháng. Điều đó đặc biệt đúng đối với những cư dân có nhà được chỉ định phá dỡ, như Don Jones. Jones đã sống tại Quảng trường từ năm 2016 và ông lo ngại rằng cư dân có thể bị di dời hoặc chuyển đến những ngôi nhà không đạt tiêu chuẩn. Bây giờ ông cảm thấy an tâm hơn. Jones cho biết: “Một điều quan trọng mà tất cả các bạn (Foundation Communities) đã làm rất tốt là theo dõi thông tin liên lạc, gửi thư về điều này, điều kia và những điều khác và trả lời các câu hỏi”. “Đó là một yếu tố xây dựng lòng tin”.
Jones cũng là thành viên của Hội đồng quản trị của Mary Lee Foundation và là một cựu chiến binh. Ông muốn chắc chắn rằng hai tổ chức sẽ làm việc tốt với nhau để tạo thành một "gia đình xã hội quan trọng" nơi tất cả cư dân đều có thể cảm thấy mình thuộc về. Ông cho biết cho đến nay, cư dân đã được cung cấp mọi dấu hiệu cho thấy điều đó sẽ diễn ra. Trong hơn 30 năm, Foundation Communities đã nỗ lực hỗ trợ sự thành công của cư dân thông qua mô hình kinh doanh tạo ra nhà ở giá rẻ cùng với các dịch vụ.
Nhấp vào video bên dưới để nghe Don Jones nói về mục tiêu quan trọng nhất của quan hệ đối tác Lamar Square theo góc nhìn của cư dân.
