À quelques pas de l'effervescence du boulevard South Lamar, se trouve un pâté de maisons appelé Lamar Square. La Fondation Mary Lee développe et gère un campus sur cette place depuis 1974, offrant des services de réadaptation aux personnes handicapées physiques et intellectuelles et leur permettant de vivre de manière indépendante au sein d'une communauté solidaire, abordable et accessible. Ces dernières années, l'association à but non lucratif elle-même a été obligée de rechercher du soutien.
La majorité des résidents de ce square de huit acres ont des revenus extrêmement faibles et des besoins spéciaux. En raison de ses revenus locatifs très faibles, la Fondation Mary Lee n’a eu que peu de financement pour l’entretien et les réparations de plus de 200 logements et n’a pas eu le capital nécessaire pour les remplacer. En conséquence, la plupart des logements du Square avaient largement dépassé leur durée de vie utile ou étaient en très mauvais état. La situation semblait insurmontable pour une organisation dont l’expertise est de servir les personnes ayant des besoins spéciaux.
Il y a deux ans, Russ Walker, directeur général de Mary Lee, a contacté Walter Moreau, directeur général de Foundation Communities. « En discutant avec Walter au sujet du logement à loyer modique, je me suis rendu compte que nous étions complètement hors de notre domaine et que nous n'avions pas les ressources, la main-d'œuvre, les relations, le financement nécessaires pour redresser la situation assez rapidement », a déclaré M. Walker.
Les discussions ont ensuite porté sur la manière dont les deux organisations pourraient travailler ensemble pour redynamiser Lamar Square. Le mois dernier, un partenariat a été finalisé. Sur un campus désormais appelé Lamar Square, la Fondation Mary Lee continue de fournir des services de physiothérapie et des logements abordables aux personnes handicapées et Foundation Communities a pris en charge la gestion et le réaménagement de la plupart des logements abordables.
« Nous sommes ravis de nous associer à Mary Lee pour créer une nouvelle communauté qui sera conçue pour leurs clients et pour les nouvelles familles au cœur du centre d'Austin », a déclaré Moreau.
Les associations à but non lucratif ont élaboré un plan de réaménagement visant à reconstruire les bâtiments les plus anciens, à reloger les locataires actuels sur place et à préserver les bâtiments qui nécessitent une réhabilitation minimale. La construction prévue de 400 nouveaux appartements créera des logements abordables indispensables pour plus de 500 personnes – familles, adultes célibataires et résidents handicapés. Ils pourront vivre dans un quartier d'Austin riche en transports en commun et offrant de nombreuses opportunités. Tous les appartements seront destinés aux ménages gagnant 60 % ou moins du revenu familial médian de la région (MFI), la plupart étant très abordables. Lamar Square comprendra un centre d'apprentissage pour les jeunes après l'école et l'éducation estivale, l'éducation des adultes et les cours de fitness. Il y aura également une gestion des cas sur place, un garde-manger pour les aliments sains et un parc avec des aménagements extérieurs.
Sans surprise, les habitants de Square parlent de ces changements depuis des mois. C’est particulièrement vrai pour les résidents dont les maisons ont été désignées pour être démolies, comme Don Jones. Jones vit sur Square depuis 2016 et il craignait que les résidents soient déplacés ou relogés dans des logements insalubres. Il se sent désormais rassuré. « Une chose importante que vous (les communautés de la Fondation) avez très bien faite a été de faire le suivi des communications, d’envoyer des lettres sur ceci, cela et autre et de répondre aux questions », a déclaré Jones. « Cela a renforcé la confiance. »
Jones est également membre du conseil d'administration de la Fondation Mary Lee et un vétéran. Il veut être sûr que les deux organisations travailleront bien ensemble pour former une « famille sociale essentielle » où tous les résidents pourront se sentir à leur place. Il dit que jusqu'à présent, les résidents ont reçu toutes les indications nécessaires pour que cela se produise. Depuis plus de 30 ans, Foundation Communities s'efforce de soutenir la réussite des résidents grâce à un modèle économique de création de logements et de services abordables.
Cliquez sur la vidéo ci-dessous pour entendre Don Jones parler de ce qu’il considère comme l’objectif le plus important du partenariat de Lamar Square du point de vue des résidents.
