Zaledwie kilka kroków od gwaru i zgiełku South Lamar Boulevard znajduje się blok miejski o nazwie Lamar Square. Fundacja Mary Lee rozwija się i prowadzi kampus na tym placu od 1974 r., zapewniając osobom z niepełnosprawnością fizyczną i intelektualną usługi rehabilitacyjne oraz umożliwiając im niezależne życie w ramach wspierającej, niedrogiej i dostępnej społeczności. W ostatnich latach sama organizacja non-profit została zmuszona do poszukiwania wsparcia.
Większość mieszkańców ośmioakrowego kwadratu ma wyjątkowo niskie dochody i specjalne potrzeby. Ze względu na bardzo niskie przychody z czynszu, Mary Lee Foundation miała ograniczone fundusze na konserwację i naprawy ponad 200 jednostek mieszkalnych i brakowało jej kapitału na wymianę mieszkań. W rezultacie większość mieszkań na placu dawno przekroczyła swój okres użytkowania lub była w bardzo złym stanie. Sytuacja wydawała się przytłaczająca dla organizacji, której specjalizacją jest pomoc osobom ze specjalnymi potrzebami.
Dwa lata temu dyrektor wykonawczy Mary Lee, Russ Walker, skontaktował się z dyrektorem wykonawczym Foundation Communities, Walterem Moreau. Walker powiedział: „Rozmawiając z Walterem o mieszkalnictwie socjalnym, uświadomiłem sobie, że jesteśmy daleko od naszej dziedziny i nie mamy zasobów, siły roboczej, kontaktów, funduszy, aby to zmienić wystarczająco szybko”.
Następnie rozmowy skupiły się na tym, jak obie organizacje mogłyby współpracować, aby ożywić Lamar Square. W zeszłym miesiącu sfinalizowano partnerstwo. Na terenie kampusu, który obecnie nosi nazwę Lamar Square, Mary Lee Foundation kontynuuje świadczenie usług fizjoterapii i zapewnia niedrogie mieszkania dla osób niepełnosprawnych, a Foundation Communities przejęło zarządzanie i przebudowę większości niedrogich mieszkań.
„Jesteśmy podekscytowani współpracą z Mary Lee i możliwością stworzenia nowej społeczności, która zostanie zaprojektowana z myślą o ich klientach i nowych rodzinach, w samym sercu centralnego Austin” – powiedział Moreau.
Organizacje non-profit przedstawiły plan przebudowy, aby odbudować najstarsze budynki, przenieść obecnych lokatorów na miejsce, zachować budynki wymagające minimalnej renowacji. Planowana budowa 400 nowych mieszkań stworzy bardzo potrzebne niedrogie domy dla ponad 500 osób – rodzin, osób samotnych i mieszkańców niepełnosprawnych. Będą mogli mieszkać w bogatej w transport, oferującej duże możliwości części Austin. Wszystkie mieszkania będą przeznaczone dla gospodarstw domowych zarabiających na poziomie lub poniżej 60 procent średniego dochodu rodzinnego (MFI) w tym obszarze, przy czym najbardziej przystępne cenowo. Lamar Square będzie obejmować Centrum Nauki dla młodzieży po szkole i edukację letnią, edukację dla dorosłych i zajęcia fitness. Ponadto zarządzanie przypadkami na miejscu, Zdrowa Żywność i park z udogodnieniami na świeżym powietrzu.
Nic dziwnego, że rozmowy o tych zmianach rozbrzmiewały wśród mieszkańców Square od miesięcy. Dotyczy to zwłaszcza mieszkańców, których domy zostały przeznaczone do rozbiórki, takich jak Don Jones. Jones mieszka na Square od 2016 roku i obawiał się, że mieszkańcy mogą zostać przesiedleni lub przeniesieni do mieszkań o niskim standardzie. Teraz czuje się uspokojony. „Wielką kluczową rzeczą, którą wy wszyscy (Foundation Communities) zrobiliście bardzo dobrze, było kontynuowanie komunikacji, wysyłanie listów o tym, tamtym i owym oraz odpowiadanie na pytania” — powiedział Jones. „To budowało pewność siebie”.
Jones jest również członkiem zarządu Mary Lee Foundation i weteranem. Chce mieć pewność, że obie organizacje będą dobrze współpracować, tworząc „kluczową rodzinę społeczną”, w której wszyscy mieszkańcy będą mogli poczuć, że należą do niej. Mówi, że do tej pory mieszkańcy otrzymali wszelkie oznaki, że tak się stanie. Od ponad 30 lat Foundation Communities stara się wspierać sukces mieszkańców poprzez model biznesowy polegający na tworzeniu niedrogich mieszkań i usług.
Kliknij poniższy film, aby posłuchać, jak Don Jones opowiada o tym, co jego zdaniem jest najważniejszym celem partnerstwa Lamar Square z perspektywy mieszkańca.
